"La première culture du citron à Menton remonte à 1647. La ville en était la capitale en Europe jusqu'en 1929", affirme à l'AFP Alain Delaboudinière, directeur des espaces verts.
La récession a été conséquente. De 100.000 citronniers au début du siècle, Menton n'en comptait plus que 40.000 il y a 35 ans et 3.500 aujourd'hui. Le recul s'explique par l'urbanisation, le gel de 1956 et le "malsecco", la maladie qui a décimé les arbres dans les années 80.
"Avant 1956, des dizaines de familles avaient chacune entre 5.000 et 7.000 citronniers. Aujourd'hui, le plus grand producteur en possède 600", affirme François Mazet, ancien coureur automobile, reconverti dans la culture des agrumes.
Les agriculteurs qui partaient à la retraite préféraient vendre leur terrain aux citadins pour la construction d'une villa que de transmettre leur exploitation à leurs enfants.
S'appuyant sur un "créneau porteur", le député-maire UMP de Menton, Jean-Claude Guibal, veut relancer la culture du citron avec 4.500 arbres à planter sur trois ans sur des terrains municipaux non constructibles et dans les jardins des immeubles en copropriété. Déjà, 3.000 citronniers avaient été réimplantés en 1992.
"Il faut que quand on lève le nez au-dessus de la ville, on puisse voir des citrons", dit Alain Delaboudinière.
Le citron de Menton se vend entre 3 et 4 euros le kilo. Des cuisiniers de renom (Paul Bocuse, Alain Ducasse, Michel Guérard, Roger Vergé) en sont friands. Reconnaissable à l'épaisseur de sa peau grumuleuse d'un jaune clair, à sa forme allongée, il se distingue aussi, selon les connaisseurs, par sa saveur privée d'acidité et son pouvoir de conservation : jusqu'à 3 mois après la récolte.
La ville mise sur l'obtention d'une "indication géographique protégée" (IGP) qui engloberait Menton et les communes avoisinantes, également productrices de citrons, pour accroître l'attrait économique.
Menton compte à peine dix producteurs, tous des pluri-actifs en raison du peu d'arbres. La production annuelle de 50 tonnes est vendue avant même que les citrons soient récoltés.
"Nous sommes constamment sollicités sans que l'on puisse répondre favorablement", dit Philippe Rigolo, en évoquant l'appel d'un directeur d'une centrale d'achat qui voulait qu'on lui livre 10 tonnes de citrons de Menton pour une opération en faveur des produits de terroir.
Chaque année depuis 1934, malgré le déclin, Menton rend hommage au citron, en décorant, en février, chars et lieux publics de 130 tonnes d'agrumes ... achetés en Espagne. |